La corsa allo sviluppo di un test per il raro Hantavirus delle Ande
Il Nebraska guida la risposta all’Hantavirus con un test diagnostico precoce
Mentre i passeggeri rientrano negli Stati Uniti dalla crociera che ha visto un raro focolaio di hantavirus, gran parte del paese si trova a dover affrontare la mancanza di uno strumento fondamentale per la sanità pubblica: un test in grado di diagnosticare la malattia nelle primissime fasi dell’infezione. Il Nebraska potrebbe essere il primo stato con la capacità di farlo. In pochi giorni, un laboratorio presso il Centro Medico dell’Università del Nebraska a Omaha ha sviluppato un proprio test diagnostico per il virus Andes in previsione di ricevere 16 passeggeri americani dalla nave.
"Credo che potremmo essere l’unico laboratorio nella nazione a disporre di questo test al momento", ha dichiarato a WIRED Peter Iwen, direttore del Laboratorio di Sanità Pubblica del Nebraska, riferendosi al test di reazione a catena della polimerasi (PCR), che è stato cruciale durante la pandemia di Covid-19. La sua capacità di rilevare quantità minime del virus prima che i pazienti sviluppino sintomi conclamati lo rende fondamentale per identificare rapidamente i casi, garantire cure mediche tempestive e prevenire la diffusione della malattia.
Il centro medico dell’università ospita un’unità di biocontenimento altamente specializzata, progettata per curare pazienti affetti da gravi malattie infettive per le quali mancano vaccini o trattamenti. I membri dello staff hanno già trattato pazienti durante l’epidemia di Ebola del 2014 e si sono presi cura di alcuni dei primi americani a cui è stato diagnosticato il Covid nel 2020.
Quando il Nebraska è stato informato che avrebbe ricevuto alcuni dei passeggeri, Iwen ha contattato i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) degli Stati Uniti per verificare se avessero test disponibili. Ha appreso che il CDC aveva la capacità di eseguire un test sierologico, che ricerca la presenza di anticorpi dell’hantavirus. Tuttavia, le persone sviluppano anticorpi solo quando sono attivamente malate e il loro corpo ha avuto il tempo di sviluppare una risposta immunitaria.
Andrew Nixon, portavoce del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti, ha dichiarato a WIRED che il CDC dispone di un test PCR per il virus Andes, ma si tratta di un test di ricerca che non può essere utilizzato per la gestione dei pazienti. I test di ricerca sono impiegati negli esperimenti scientifici, mentre i test diagnostici, destinati a confermare o escludere una malattia nei pazienti, devono essere rigorosamente testati o convalidati per assicurarsi che siano in grado di produrre risultati coerenti. Nixon ha aggiunto che l’agenzia sta lavorando alla convalida del suo test PCR.
Il laboratorio di Iwen si è mobilitato rapidamente per reperire i materiali necessari per sviluppare e convalidare un test PCR da zero. Hanno contattato un laboratorio in California, uno stato che ha già visto casi di hantavirus, ma il loro test era specifico per un ceppo trovato negli Stati Uniti. Il virus Andes è stato precedentemente rilevato solo in Sud America e non si trova nei roditori nativi degli Stati Uniti. "I test che abbiamo a disposizione negli Stati Uniti non rileveranno quel virus che si trova in Sud America", ha detto Iwen, sottolineando che il virus Andes è geneticamente molto diverso dal principale ceppo di hantavirus trovato negli Stati Uniti, noto come virus Sin Nombre.
Il team del Nebraska ha contattato Steven Bradfute, uno scienziato dell’hantavirus presso l’Università del Nuovo Messico. Frannie Twohig, una studentessa laureata nel laboratorio di Bradfute, aveva sviluppato un test PCR per il virus Andes a scopo di ricerca come parte del suo lavoro di dottorato. Il laboratorio di Bradfute disponeva anche di materiale genetico del virus Andes non in grado di causare la malattia, che il laboratorio del Nebraska avrebbe utilizzato per convalidare il proprio test.
Venerdì, Bradfute ha spedito per via aerea il materiale genetico e una scatola di reagenti chimici necessari per rilevare il virus nei campioni di sangue. Sabato mattina, il team di Iwen aveva tutto il necessario per iniziare ad assemblare e convalidare il proprio test. È stato sufficiente per eseguire circa 300 test, un processo che ha richiesto tutto il sabato e la domenica, ha detto Iwen. Il suo team ha aggiunto materiale genetico del virus Andes in varie concentrazioni a campioni di sangue umano sano per vedere se il loro test potesse rilevarlo. Poi, hanno confrontato i risultati con i campioni di controllo. Il team ha utilizzato circa un terzo dei suoi test per il processo di convalida e ora ha la capacità di condurre alcune centinaia di test su campioni di pazienti.