Droni per consegne urbane: hanno senso? Nessuno lo sa, ma stanno volando su New York.

Non è un uccello, non è un aereo, ma un veicolo volante a sei eliche con un’apertura alare di quasi due metri e mezzo. Per il prossimo anno, i droni di consegna gestiti dalla società britannica Skyports effettueranno viaggi quotidiani feriali attraverso l’East River di New York, tra la punta di Manhattan e un molo di Brooklyn. Da inizio maggio – con un leggero ritardo rispetto al previsto – i droni stanno trasportando carichi leggeri per un sistema sanitario di New York City. Attualmente, questi carichi consistono principalmente in pochi chili di carta; una volta che il sistema sanitario sarà sicuro del funzionamento, includeranno pacchi non pericolosi e non biologici, come farmaci leggeri.

I droni fanno parte di un esperimento gestito da due agenzie di New York e New Jersey, volto a scoprire come una tecnologia di consegna aerea relativamente nuova e talvolta controversa possa integrarsi in un ambiente urbano frenetico e nello spazio aereo sovrastante. Il programma pilota cercherà anche di rispondere a una domanda che incombe sull’intera industria delle consegne con droni: dove ha senso utilizzarli? «Ci saranno abbastanza voli regolari (da 1 a 2 all’ora) affinché il sistema sanitario cliente trovi un reale valore?», ha scritto in un’email a WIRED Stephan Pezdek, responsabile della pianificazione regionale del trasporto merci presso la Port Authority of New York and New Jersey, che gestisce il progetto pilota. (L’Autorità Portuale ha rifiutato di nominare il sistema sanitario per ragioni contrattuali.) «Le consegne arriveranno a destinazione più velocemente e rientrando nei vincoli finanziari dei corrieri attuali che utilizzano? La comunità apprezzerà il lavoro e non lo percepirà come un disturbo? Tutto ciò informerà la nostra comprensione di come si configurerà il primo corridoio», ha aggiunto Pezdek.

La Port Authority, che sta collaborando anche con la New York City Economic Development Corporation (NYCDEC) a questo progetto di droni, misurerà anche come le consegne influenzeranno l’assistenza ai pazienti, ha affermato Pezdek.

A livello globale, la consegna tramite droni è ancora in una fase sperimentale. I progetti esistenti si concentrano principalmente sul trasporto di merci verso aree rurali o suburbane, dove le lacune nelle reti stradali e nei servizi, unite a cieli meno affollati, potrebbero rendere la tecnologia più adatta. Skyports, per esempio, dal 2023 consegna posta in aree remote della Scozia e trasporta merci alle turbine eoliche offshore in Germania. L’azienda statunitense Zipline afferma di effettuare consegne da e verso circa 5.000 strutture sanitarie in quattro continenti; il suo programma più datato consegna vaccini e prodotti ematici in Ruanda. Negli Stati Uniti, aziende come Wing di Alphabet e Prime Air di Amazon stanno lavorando per espandere i servizi di consegna nel Sud, concentrandosi sulle aree suburbane di Houston, Austin e Dallas, in Texas.

Per i droni, le città dense presentano sfide diverse. In primo luogo, c’è la questione della sicurezza. Lo spazio aereo di New York City è estremamente trafficato, ospitando tre aeroporti internazionali. Solo a Manhattan, ci sono tre eliporti pubblici. Nel maggio 2023, quasi 9.000 voli in elicottero hanno avuto luogo sopra la terra o l’acqua della città, secondo i dati raccolti dal Consiglio Comunale di New York. La data di inizio di questo programma pilota di droni è stata posticipata in parte perché un’altra tecnologia aeronautica sperimentale, un veicolo a decollo e atterraggio verticale elettrico (eVTOL), stava dimostrando i suoi primi voli nel medesimo eliporto.

Questa frenesia urbana comporta precauzioni extra. Il progetto pilota è stato, come da prassi, approvato dalla Federal Aviation Administration degli Stati Uniti, che richiede la supervisione di ogni volo da parte di un pilota di droni certificato. Ogni volo si svolgerà su una rotta fissa, lontano dagli edifici residenziali. Il progetto deve ottenere un permesso settimanale dal NYPD per operare, e i ritardi nell’acquisizione del primo hanno anche causato lo slittamento della data di inizio, ha dichiarato Amanda Kwan, portavoce della Port Authority. L’agenzia ha anche consultato tre consigli di quartiere locali prima di consentire ai droni di decollare.