Nicolas Sauvage punta sugli aspetti meno appariscenti dell’IA
La Scommessa a Quattro Anni di Nicolas Sauvage: Come TDK Ventures Antivcede il Futuro dell’IA
Nicolas Sauvage, alla guida di TDK Ventures, crede che le migliori scommesse d’investimento impieghino quattro anni per apparire ovvie. Questa teoria è stata condivisa la scorsa settimana all’evento StrictlyVC di San Francisco, co-ospitato da TDK Ventures, il braccio di corporate venture del gigante giapponese dell’elettronica che gestisce ora 500 milioni di dollari attraverso quattro fondi. L’esempio più lampante di questa filosofia è Groq, la startup di chip AI valutata 6,9 miliardi di dollari nell’ultimo round di finanziamento.
Nel 2020, ben prima che il boom dell’IA generativa rendesse evidenti gli investimenti in infrastrutture, Sauvage aveva già investito in Groq. Fondata da Jonathan Ross, uno degli ingegneri che hanno sviluppato le Tensor Processing Unit di Google, Groq si è concentrata fin da subito sull’inferenza: il complesso lavoro computazionale che si verifica ogni volta che un modello risponde a una query. Ross aveva progettato il suo chip costruendo prima il compilatore, snellendo l’architettura fino al punto in cui, come descritto da Sauvage, "non si può rimuovere una parte senza che smetta di funzionare". Quello che ad alcuni poteva sembrare una nicchia, per Sauvage rappresentava un’asimmetria, sapendo che la domanda per l’inferenza sarebbe continuata a crescere con ogni nuova applicazione e modello, a differenza dell’hardware consumer.
L’esistenza stessa di TDK Ventures è descritta da Sauvage come "molto improbabile". Nonostante non fosse giapponese e non vivesse a Tokyo, Sauvage, francese e giunto a TDK nella Silicon Valley tramite un’acquisizione, presentò l’idea ai vertici dell’azienda dopo due conferenze a Stanford sull’importanza e i fallimenti del corporate venture capital. Rifiutandosi di accettare un no come risposta, ottenne infine il via libera per costruire un fondo il cui mandato era rispondere a una domanda fondamentale: quale sarà la prossima grande cosa per TDK e cosa potrebbe minacciarla?
Il portafoglio che ha poi assemblato è costellato di tecnologie che nell’ultimo anno sono diventate di ampio interesse per i venture capitalist: trasformatori di rete a stato solido, batterie agli ioni di sodio per data center e chimiche alternative per batterie che aggirano la fragilità geopolitica di litio e cobalto. La disciplina alla base di tutto ciò è sempre la stessa: identificare il "collo di bottiglia" che si manifesterà tra quattro anni e trovare i fondatori che vi stanno già lavorando.
Qual è il prossimo passo? Sauvage sta osservando da vicino l’IA fisica – non tutta la robotica, ma i robot con un compito altamente specifico. Ad esempio, Agility Robotics, una società nel suo portafoglio, si concentra sul semplice compito di spostare oggetti nei magazzini che affrontano carenze di manodopera. Un’altra azienda, la svizzera ANYbotics, costruisce robot robusti per ambienti troppo pericolosi per gli esseri umani. Il filo conduttore è la chiarezza dello scopo: i robot su cui Sauvage scommette non cercano di fare tutto, ma piuttosto eseguono un compito difficile in modo affidabile.
Sauvage prevede anche un nuovo spostamento nella pila computazionale. Mentre le GPU hanno dominato l’addestramento e i chip di inferenza come quelli di Groq stanno ridefinendo la risposta dei modelli, Sauvage sostiene che le CPU sono destinate a una rinascita. Non sono i chip più potenti o veloci, ma sono i più flessibili e adatti alla logica ramificata e decisionale dell’orchestrazione. Quando un agente AI delega un compito, ne verifica il progresso e cicla attraverso dozzine di passaggi, qualcosa deve gestire l’intera coreografia, e quel qualcosa, sempre più, assomiglia a una CPU.
Infine, c’è la Cina. Un recente rapporto di Eclipse – una società di venture che Sauvage segue attentamente – ha documentato quella che Sauvage descrive come "vibe manufacturing": l’iterazione rapida e assistita dall’IA nella prototipazione hardware fisica, rispecchiando ciò che il "vibe coding" ha fatto per il software. I produttori cinesi, secondo il rapporto, stanno comprimendo il ciclo di progettazione-costruzione-test per i prodotti fisici in modi che le catene di approvvigionamento occidentali non sono ancora in grado di eguagliare. Per Sauvage, questo è un segnale di "collo di bottiglia" su cui TDK Ventures sta già agendo con vari investimenti. Un problema ancora irrisolto, afferma, è la destrezza. I modelli migliorano abbastanza rapidamente da rendere l’IA fisica inevitabile; ciò che manca ancora è la fluidità fisica per eguagliare. I paesi e le aziende che riusciranno a iterare sugli atomi alla stessa velocità con cui altri iterano sul codice avranno un vantaggio nella produzione. Questa è l’onda per la quale sta posizionando TDK Ventures oggi.